胡雪嚴字光墉，出生於清朝道光年間，卒於清朝光緒年間，是活躍於同治光緒年間的富可敵國的大商人，人稱「胡財神」，胡雪嚴原來僅是一個錢莊的小學徒，從未受過任何高深的教育，同時也缺乏顯赫的家世背景，但卻能憑著他的識人之明、善用時機、通曉人情義理的優勢，藉著清朝末年天下一片紛亂時崛起，胡雪嚴先後跟隨王有齡及左宗棠，利用官款打造出自己阜康錢莊的事業，隨後進一步發展當舖、藥店、房地產買賣，同時聯合國內養蠶戶，控制生絲來源向外商販售生絲，在協助左宗棠平定太平天國之亂、捻亂、陝甘回亂時，進一步發展軍火買賣、水陸運輸事業，由於胡雪嚴的協助使左宗棠出征順利，立下軍功，胡雪嚴亦因此立下大功勞，故左宗棠上奏請同治賜紅頂戴，光緒則賜其黃馬掛，使胡雪嚴成為兼具財富、權力、官位的一代傳奇大商人。

胡雪嚴在杭州錢莊擔任學徒時，因為一個偶然機緣結識王有齡，在二人數次深談後胡雪嚴得知王有齡有意捐官但卻苦無資金，於是胡雪嚴自作主張將一筆自客戶處收回的款項私自轉讓給王有齡做為捐官的資金，王有齡捐官的過程中又巧遇奉命查辦王有齡長官黃宗漢的童年舊識何桂清，在何桂清與胡雪嚴的協助下，王有齡順利升官成為浙江海運局坐辦，胡雪嚴乃成為王的幕僚負責籌措軍餉，胡雪嚴利用職務上經手官款之便，開設阜康錢莊；爾後又因替王有齡解決漕米運輸問題，而認識了松江漕幫的老大尤五，胡雪嚴因此以一個「空子」的身份被漕幫人尊稱為「小爺叔」；藉由胡雪嚴高明的交際手腕及通曉人情世故的優勢，因此很快發達起來。

然而，在胡雪嚴與王有齡的人生正一帆風順時，發生太平天國之亂，胡雪嚴與王有齡被困於杭州城中，王有齡身為杭州巡撫守土有責，乃責成胡雪嚴出城設法採買十萬石米，胡雪嚴雖達成採購的使命，但在長毛圍城、城中軍民無力突圍接受救援，以及多數地方官無視杭州緊急而不伸出援手的情況下，胡雪嚴最後仍然不能將米運入城中，王有齡也因此於杭州城破時上吊殉職。

王有齡的殉職加上何桂清因臨陣脫逃而被朝庭問罪，使得胡雪嚴在官場的影響力大不如前，然而胡雪嚴利用左宗棠克服杭州，急需軍糧的機會，展現其經營長才，讓左宗棠能放心將善後工作委託給自己，並進一步將後續湘軍籌措軍需的工作交給胡雪嚴，隨著左宗棠步步高升，胡雪嚴的重要性也日益提升，舉凡福州船政局、上海採辦轉運局等工作，左宗棠均委託給胡雪嚴辦理，胡雪嚴也利用這個機會，拓展其商業版圖到藥舖、當鋪、軍火等事業。

在清朝財政困窘的情況下，為了籌措左宗棠軍需款項，胡雪嚴獻計以政府稅款為擔保向外國銀行商借鉅額的軍款，左宗棠因此在軍事上獲得極大的成功，乃向清朝要求賞賜胡雪嚴，讓胡雪嚴的官位從布政使更上一層樓，成為身穿黃馬掛、頭戴紅頂的「紅頂商人」，然而這些龐大的借款，加上胡雪嚴快速擴張及囤積繭子造成的現金流量不足，為其龐大的事業埋下不安定的因素。

胡雪嚴雖獲得朝中大臣左宗棠的支持而快速拓展其商業版圖，但朝中另一股大勢力–李鴻章卻是左宗棠的死對頭，二人在平定太平天國之亂時即開始結下梁子，隨後在陸防論、海防論的爭論下歧見日深，左宗棠乃成為李鴻章必欲除之而後快的首要對象，左宗棠晚年因為身體健康因素，在朝中影響力大不如前，反倒是李鴻章的勢力快速崛起，二人的權力平衡快速傾向李鴻章，結果因李鴻章和左宗棠先前的不和，李鴻章欲藉機削弱左宗棠的影響力，乃接受「倒左必先倒胡」的計策，開始大量收集阜康錢莊的銀票，並設法在撥發各省協餉上拖延，終於造成錢莊的擠兌，胡財神的事業也因此快速瓦解，胡財神傳奇的事業也至此劃下句點。
左宗棠在奏摺中曾這樣評價說：「胡雪巖，商賈中奇男子也，人雖出於商賈，卻有豪俠之概。」，晚年貧病而終。