前言
媽祖自十七世紀隨著閩南移民渡海來臺後，即受到民間普遍的崇奉，成為臺灣人民主要的信仰核心。每年農曆三月上旬的媽祖誕辰，全臺各地更是掀起一股媽 祖熱的浪潮，也難怪民間流傳著「三月瘋媽祖」這句話。然而其中規模最大、歷史最久的進香遶境活動，便首推大甲媽祖的進香遶境活動，八天七夜的宗教之旅，早成為國內外媒體競相報導的熱門題材，同時它亦被公認為全世界三大宗教活動之一。

俗稱三月瘋媽祖的遶境活動，規模最大的
要屬大甲鎮瀾宮。

歷史沿革
首先，說到「大甲」這個地名，大甲鎮位於臺中縣的西海岸平原，大安溪將大甲分為溪南、溪北。大甲南邊，隔著大甲溪與清水鎮相臨。大甲鎮原為平埔族道卡斯族（Taokas）聚居處，大甲即其音譯名。大甲出產三角藺草，編織成大甲蓆帽，在日治時代早已馳名全省。

再來介紹與大甲媽祖有著密不可分關係的「鎮瀾宮」。根據文獻記載，鎮瀾宮前身為「天后宮」，創建於清乾隆時期。鎮瀾宮中，開基建廟最早供奉的媽祖為「開基湄洲媽祖」，來自福建省湄洲莆田一帶，也就是民間一般所稱「大甲媽」。大甲鎮瀾宮媽祖遶境進香相傳已經有數百年的歷史，究其原始，眾說紛紜，一度還引發北港朝天宮和大甲鎮瀾宮雙方的論戰。

據說，數十年前，大安港和福建泉州是貨物交換的據點，船員對海神媽祖依賴很深，都會在船頭供奉媽祖神像。每隔一段時間，會由大安鄉中罕見石頭城牆拱門出去渡海至祖廟湄洲刈香，來增添神像的靈氣。

中部海線鐵路通車之後，日本政府廢港，基隆港取代了大安港。至於由湄洲進香改到北港進香的轉變，是由經濟買賣所促成，加上久而久之廟宇基於香油錢的需要，也加入進香的行列，遂成為目前的盛況。

發展現況
每年農曆三月，是大甲媽祖遶境進香的日子，數以萬計的善男信女，皆以徒步的方式跟隨大甲媽祖前往新港奉天宮進香。從大甲到新港，來回所走的路程為二百七十九公里，經過臺中縣、彰化縣、雲林縣、嘉義縣等四縣，沿途經過大甲鎮、清水鎮、沙鹿鎮、大肚鄉、彰化市、員林鎮、永靖鄉、田尾鄉、溪州鄉、西螺鎮、虎尾鎮、土庫鎮、元長鄉、新港鄉……等十九個鄉鎮市，待舉行過盛大慶典後，再沿原路回大甲，共八天七夜的時間。

這項一年一度的宗教盛事，一直深受各界重視，無論是宗教界、學術界、教育界，甚至黑白兩道均不敢輕忽，而臺中縣政府更於民國八十八年與大甲鎮瀾宮聯合舉辦「九九年臺中縣媽祖文化觀光節系列活動」，希望透過宗教活動與觀光資源的結合，將進香活動提升至全國，甚至是國際性之文化觀光節慶。

傳統禮俗與陣頭
大甲媽祖到新港奉天宮遶境活動，在每年元宵節農曆正月十五日晚上展開序幕，從「擲杯」儀式（由寺廟董事長主持）到「允杯」，來決定進香出發的日期和時辰，然後進行「搶香」活動，即決定「頭香」、「二香」、「三香」順序，一般善男信女團體，都喜歡搶「頭香」。媽祖正式出巡前，分放三次紙炮（即起馬炮、二號炮、三號炮），鳴放完，即準時出廟。祈安遶境有各式陣頭行列、諸神轎、旗鼓隊，還有神明會及各種社團所辦的龍燈、獅陣、文管、藝閣、彩旗等，早年參加遶境陣頭，還有「十二婆姐」、「踩高蹺」……等等，比較特別的尚有「八家將」及「乩童」。

祈安遶境有各式頭陣，
總會給鄉鎮來許多熱鬧

進香七部曲
1.起駕
在大甲媽祖起駕前，安置在內殿的媽祖神轎必須先舉行誦經淨轎儀式並依循古禮，將兩尊進香媽祖、千里眼、順風耳、武營旗、令旗及董監事們的進香旗等，先後請入轎內，陣頭及隊伍排列等候啟程。時間一到，鎮瀾宮傳出起駕的聲音，大轎班將媽祖神轎緩緩抬起步出廟門。

2.坐殿
抵達朝天宮前，進香隊伍護衛媽祖神轎入廟，當媽祖神轎在廟前踏「大小禮」後快速衝入廟內，朝天宮大門立即緊閉。大轎班人員打開轎門，將兩尊用令旗遮掩的進香媽祖及千里眼、順風耳、五營旗、大印等一一由一字排開的工作人員，手接手傳遞，經過天公爐到達內殿的神龕內供奉，完成坐殿儀式。

3.祝壽
大甲媽祖抵達北港的隔天早上，須舉行一個重要的祝壽大典。大甲媽祖進香團的香客，此時會在祝壽儀式上大會合。

4.交香
　祝壽典禮結束當晚十二時舉行交香儀式。由法師依古禮進行，奉天宮的香爐連續引三次香火進入鎮瀾宮的小火爐內，挑香擔的人員再將裝香火的小火爐，放回香擔的小木箱內，由法師貼上封條，完成儀式。

5.插香
在媽祖回鑾途中，搶香的團體或個人在指定地點迎接媽祖時有優先權上香參拜。媽祖神轎內備有小香爐，任何人不得在小香爐內插香，只有搶香者可依頭、二、三香順序插香膜拜並祈願。

6.回鑾遶境
紙砲鳴畢，眾鬼迴避_
王士政攝

大甲媽祖北港進香八天行程，最後一天返抵大甲展開遶境。媽
祖神轎入廟安置在啟程時內殿同樣位置，但方向相反，轎門向
內。將媽祖神像等迎過神龕的供桌，接入神龕內，神龕並遮上
黃布，結束當天活動。
7.添火
媽祖回鑾後，廟內人員必須將交香回來的香火，添入鎮瀾宮
各香爐中，即是添火儀式，進行此儀式時，廟門深鎖，禁止閒
雜人等進入廟內。由訟經團主持人用長杓將香火添入宮內的各
香爐中。



「朝聖」與「進香」的差異
「朝聖」是指離家走一段路到達某個神聖地方的拜訪。人類幾個主要宗教中常見的現象，尤其在西方國家，許多教徒甚至跨越國界、洲界，長途跋涉的去朝聖。在朝聖的過程中含有幾項主要的特徵﹕贖罪或還願，不論何者，朝聖者終究是要離開舒適的家居，暫時放棄正常生活的眷顧及工作上的利益，甚至在路途中需謹守某界誡律或齋戒，以期在非常的狀況下及受苦受難的過程中得到贖罪或還願的目的。
「進香」本身含兩層意義，一是對神明香火的乞求，稱為「刈香」﹔另一是神與神之間香火之乞求，又可分為兩類﹕一為對它分靈而來祭祀的神廟，每年或若干年回去謁祖一次，另一為對先於己而立或特別有權威之廟，每年或若干年回去訪問一次，稱為「刈火」。　　我國的進香活動和其他宗教的朝聖行為不同之處在於，其他的宗教不注重「香火」的淵源，但在任何中國式的祭祀神靈或神與神接觸的場合，頭一動作必定是點香，其意義是與神靈溝通，藉點的煙嬝嬝而上，象徵與神祇的溝通。

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