李文田自幼颖悟，邻里以神童号之。十三岁时，其父李吉和去世，由其母徐夫人“悉索十指”，(17)供其读书。文田一度拟弃学从商，帮补家用，同乡塾师何铁桥得闻，即资以膏火，安排其与梁九图之子梁僧宝共读。又师从吴鞠通，得通岐黄；因“粤人笃信形家言，喜营佳兆，又重科名，往往建塔以镇风水”，(18)故亦旁采堪舆之术，有《撼龙经注》。尽管起自贫寒，但独特的成长环境使李文田既练达人情世故，亦怀有名士风度。

李文田咸丰九年(1859年)中探花，旋入值南书房，兼以编修衔加起注官。同治六年(1867年)获京察一等，出任四川乡试考官。仕途如此顺利，除文田自身博学多能外，更与前辈襄助密不可分。李文田座师郭汝成为祁寯藻门生、龙元僖为翁心存门生，且当时粤籍官员在朝廷“互为犄角”，(19)故文田甫一入仕即受广泛关注。翁心存“作寄龙兰簃书，八纸，托李若农去”，(20)翁同龢也来“订兄弟交”。(21)因精擅金石、书画、岐黄、卜算，(22)文田迅速结识大批京官，进入朝野交游核心圈子。