歷代的朝廷常常利用天命論，使用占星術來鞏固其政權，同時也害怕別人利用占星術來推翻他們的政權，因而他們力圖把天文學壟斷在自己的手裡，嚴禁司天監天文官員與外來往，嚴禁民間私習天文，嚴禁天文圖籍在民間流傳。

由於曆法和天命占星術沒有明顯關係，所以明代以前的朝廷並未禁止民間研究曆法。

據"宋史"卷四十八"天文一"的記載，西元九七六年，宋太宗下令"天下伎術有能明天文者試隸司天台，匿不以聞者，罪論死。"

次年二月，從各州送京的天文術士中考試選拔了一批進司天台，其餘黥配海島。

因此，到了南宋，在民間竟找不到儀器製造人。甚至訪到了"新儀器法要"作者蘇頌的兒子，蘇頌的兒子居然連看都看不懂。

中國帝王自承為上天的代表，所謂"天子"，而一切天象又認為是上天無言的表示，所謂"天垂象見吉凶"所以注意天象和尋求祂的意義，也是古代政治的重要工作。